En el transcurso de los siglos XIX y XX, sucedió algo notable: la gente comenzó a tener menos hijos. Mucho menos. En un país tras otro, las tasas de fertilidad cayeron de cuatro a ocho hijos por mujer a menos de tres, y en muchos casos menos de dos.
¿Qué causó esta disminución en la fertilidad? ¿Los cambios en la mortalidad infantil y la esperanza de vida hicieron que los padres desearan menos concepciones? ¿El aumento del retorno al capital humano cambió la estrategia óptima de crianza de los hijos? ¿Fue la disminución causada por el aumento de la exposición a la mezcla química tóxica de la industrialización?
Las explicaciones anteriores, y muchas otras, han sido propuestas en varias ocasiones por biólogos, economistas y sociólogos. Pero un creciente cuerpo de investigación económica ofrece una explicación decididamente antropológica de la fertilidad: se trata de la cultura. Las personas tienen los hijos que tienen no solo por su búsqueda individual de la felicidad, los retornos económicos o la mera biología, sino por la forma en que los sistemas culturales y de valores configuran sus comportamientos.
Es fácil detectar los vínculos cultura-fertilidad «en la naturaleza». Por ejemplo, en las poblaciones étnicamente chinas de todo el mundo, las tasas de natalidad aumentan en los afortunados años del zodiaco, como el año del dragón. Los nacimientos caen bruscamente en torno a los feriados importantes en prácticamente todos los países. En Estados Unidos, también caen bruscamente en días desafortunados como el 1 de abril o el viernes 13. He catalogado estas y muchas más interacciones culturales de fertilidad en otros lugares.
Pero ¿pueden los factores culturales explicar los grandes cambios en la fertilidad? Claro, tal vez un cambio en los valores culturales puede empujar cuando una pareja tiene un bebé un poco aquí o allá, o tal vez podamos cambiar un poco el ritmo de cambio en las tasas de natalidad. Pero ¿podría un choque arbitrario a los valores sociales realmente desencadenar un cambio de época en la demografía como la observada durante la llamada «transición demográfica»? La nueva investigación de Brian Beach y W. Walker Hanlon dice que sí.
Indignación pública-educación pública
En 1877, un par de defensores de los anticonceptivos llamados Charles Bradlaugh y Annie Besant publicaron un libro de uno de los primeros defensores de los anticonceptivos estadounidenses llamado Charles Knowlton. Esto violó las estrictas leyes de censura de Gran Bretaña, que prohibían difundir información sobre anticoncepción, y provocaron uno de los dramas judiciales de más alto perfil de fines del siglo XIX. Al cabo de un año del juicio, la tasa de fertilidad anteriormente estable de Gran Bretaña había comenzado a caer.
Los autores del estudio muestran que esta disminución no fue aleatoria: fue más severa, y comenzó más temprano, en aquellos distritos ingleses donde los periódicos prestaron más atención al juicio Bradlaugh-Besant. Una mayor cobertura mediática del juicio significó una disminución más rápida de la fertilidad, a pesar de que prácticamente ninguna de las coberturas mediáticas incluyó ninguna discusión sobre los métodos anticonceptivos reales.
De hecho, los principales métodos anticonceptivos recomendados por el folleto no tenían mucha validez científica. En otras palabras, el folleto no mejoró realmente la alfabetización científica sobre el control de la natalidad, simplemente cambió las cosas de las que la gente se sentía cómoda hablando.
Al dar a conocer la controversia, los medios de comunicación de la época convirtieron un tema anteriormente «obsceno» en una conversación normal. De repente, la gente podía hablar sobre el control de la natalidad y la limitación de la fertilidad. Incluso si los métodos anticonceptivos específicos que se publicitaban no funcionaban, las personas entendían la mecánica de cómo se hacen los bebés, y podían usar varias estrategias para evitar concebir.
Simultáneamente con el juicio público, se formó un grupo llamado «Sociedad Malthusiana»: fue la primera organización organizada, pública y de planificación familiar en Gran Bretaña, y tenía la misión explícita de reducir el crecimiento de la población. Todo esto fue un cambio cultural importante: antes del juicio Bradlaugh-Besant, la discusión pública en Gran Bretaña asumía que las mujeres no tenían derecho moral a ejercer control sobre su fertilidad. Fue simplemente un fenómeno natural, ordenado por el Dios de la naturaleza.
Pero los autores no se detienen en demostrar el efecto del juicio Bradlaugh-Besant en Inglaterra. Van más allá. Muestran que tuvo efectos indirectos: entre los colonos anglófonos en Canadá, que tuvieron una disminución repentina y aguda de la fertilidad frente a sus vecinos francófonos; entre los colonos angloparlantes en Sudáfrica, que vieron grandes descensos de la fertilidad frente a sus vecinos Boers de habla holandesa; entre los recientes inmigrantes británicos a los Estados Unidos, que vieron una disminución de la fertilidad más aguda que el resto del país; e incluso en Australia, donde las tasas de fertilidad se hundieron repentinamente.
De hecho, el juicio Bradlaugh-Besant tuvo repercusiones culturales en todos los lugares donde estuvo en los titulares, lo que básicamente significaba en cualquier parte del Imperio Británico donde había personas que leían periódicos en inglés. Por supuesto, fue solo una de las muchas controversias sobre control de la natalidad en todo el mundo en los siglos XIX y XX, con una dinámica similar que se desarrolla una y otra vez: los activistas impulsan un cambio en las normas de fertilidad, el público responde con indignación, pero la ventana de Overton de discursos aceptables cambia; de hecho, cambia al menos en parte debido a reacciones conservadoras.
Al menos en el caso británico, parece bastante claro que la transición demográfica se desencadenó directamente por un evento cultural específico: un caso judicial de alto perfil que cuestionó las normas culturales sobre si las personas tenían derecho a controlar su propia fertilidad.
Una revolución de ideas
Ese artículo económico no es el único que muestra cómo las personas desarrollan sus preferencias de fertilidad. Otro estudio reciente de Guillaume Blanc y Romain Wacziarg consideró esta pregunta de una manera diferente. En lugar de mirar un evento diferenciado, este estudio proporcionó una descripción económica e histórica detallada de la aldea francesa de Saint-Germain-d’Anxure.
Francia experimentó su transición demográfica mucho antes que la mayoría del resto del mundo, una anomalía que ha atraído la atención de la investigación durante muchos años. Al observar en gran detalle una comunidad para la cual hay una enorme cantidad de detalles disponibles (gracias en parte a los registros de nacimientos, matrimonios y defunciones de la iglesia), se pueden resolver algunas preguntas importantes.
Por ejemplo, de 1730 a 1895, ¿qué causó la disminución de la fertilidad en Saint-Germain-d’Anxure? ¿Fue causada por un cambio hacia el trabajo industrial fuera de la agricultura? ¿Fue causado por más educación para las mujeres? ¿Fue causado por un cambio en los valores? Al observar en detalle cómo todos estos factores cambiaron con el tiempo, los autores pueden responder esas preguntas.
Su respuesta es sorprendente: la fertilidad cayó antes de que la mortalidad infantil disminuyera mucho, antes de que aumentara la alfabetización, antes de que cayera el empleo en la agricultura, antes de que se produjera cualquier cambio en la movilidad económica. Ninguna de las explicaciones convencionales sobre las causas de la disminución de la fertilidad explica el caso de Saint-Germain-d’Anxure. Por el contrario, la explicación más probable se relaciona con los valores culturales: la fertilidad se redujo en un hijo por mujer entre 1787 y 1815, por ejemplo.
Antes de ese período revolucionario, la fertilidad había disminuido gradualmente, pero se había mantenido mayormente estable. Y después de 1815, la fertilidad se recuperó… hasta las dislocaciones revolucionarias de 1848 y el comienzo del Segundo Imperio bajo Napoleón III, cuando la fertilidad volvió a caer.
En otras palabras, las condiciones políticas, la difusión de ideologías específicas y los cambios en las actitudes sociales y culturales probablemente importaban tanto o más que las condiciones económicas específicas. Como en Gran Bretaña en 1877, también fue así en la Francia de los siglos XVIII y XIX. El advenimiento de la transición demográfica de alta a baja fertilidad puede explicarse mejor mediante la referencia a cambios en la cultura y los valores que a cambios en las condiciones económicas.
Preferencias de fertilidad hoy
Finalmente, hay un volumen de investigación considerable sobre lo que impulsa las preferencias de fertilidad en la actualidad. Muchas encuestas miden las preferencias de fertilidad de diferentes maneras: se les pregunta a hombres y mujeres sobre sus intenciones, planes, deseos, preferencias, ideales, deseos… todo tipo de términos diferentes.
Pero una extensa investigación ha encontrado que la pregunta más estable es acerca de los ideales. Preguntar a las personas sobre sus intenciones de procreación tiende a ser muy volátil: los cambios económicos y de relación a corto plazo pueden tener efectos muy importantes sobre cómo responden. Pero preguntar por los ideales produce respuestas más consistentes, y va directo al núcleo de los valores culturales.
Entonces, ¿qué hace que las personas prefieran más hijos? La religiosidad es ciertamente un factor. Pero las diferencias étnicas que no están directamente relacionadas con la religión probablemente también importen. Crecer en una comunidad rodeada de familias extendidas y personas que apoyan su estilo de vida también parece aumentar la fertilidad.
Este hallazgo se ha duplicado entre los romaníes en Europa del Este, los inmigrantes en Francia, las minorías étnicas en Indonesia y los afroamericanos en los Estados Unidos. Crecer en un entorno que fomenta las conexiones entre familias extendidas y un sentido de identidad étnica o cultural ayuda a transmitir ideales, normas y comportamientos de fertilidad. En pocas palabras, existe evidencia empírica sólida de que las personas «aprenden» los ideales de fertilidad de sus padres y comunidades inmediatas.
Pero no se trata solo de comunidades tradicionales. Los medios de comunicación modernos pueden ser tan influyentes como los periódicos de Gran Bretaña en la década de 1870. Las telenovelas en Brasil y 16 and Pregnant en América han causado cambios medibles en los comportamientos de fertilidad en los últimos años. El entorno cultural continúa influyendo en la fertilidad, ya sea a través de la identificación étnica, los lazos familiares o el consumo de medios. Obviamente, las normas culturales relacionadas con el momento del matrimonio y la maternidad también podrían ser importantes.
Investigaciones recientes sugieren que parte de la recuperación de la fertilidad en Europa del Este en los últimos años puede deberse a una «retradicionalización» de los valores. Básicamente, a medida que Europa del Este se ha salido del camino esperado de cambio progresivo hacia el secularismo y la individualidad, su tasa de fertilidad ha aumentado. Las actitudes y los valores son importantes.
En el caso de gran parte de Europa del Este, este cambio en los valores ha sido acompañado por cambios en las creencias y prácticas religiosas, con el regreso de la religión pública después de décadas de represión soviética. El fin del secularismo impuesto por el estado ha llevado directamente a más creencias y expresiones religiosas, y por lo tanto a valores más tradicionales. A través de ese canal, ha habido una recuperación de la fertilidad.
Guerras culturales
Si bien esta pregunta puede parecer una pedantería histórica, hoy en día resulta ser políticamente significativa. Los donantes occidentales ricos en las antiguas metrópolis coloniales como Francia, Gran Bretaña o Estados Unidos gastan miles de millones de dólares en programas demográficos en el mundo en desarrollo.
La presunción de estos programas es que satisfacen una «necesidad insatisfecha» de anticoncepción en los países en desarrollo. Es decir, se justifican al afirmar que los cambios económicos conducen a una reducción de las preferencias de fertilidad en la población, y para ayudar a las mujeres a alcanzar esas preferencias, los donantes occidentales deben pagar condones, píldoras y abortos. No importa que los estudios muestren constantemente que las mujeres en los países en desarrollo realmente desean tener muchos hijos: los donantes occidentales lo saben mejor.
Pero si la transición demográfica es impulsada en gran parte por choques a la cultura y los valores, y menos por factores de salud o económicos, entonces todo el argumento justificativo para estos programas se desmorona. Si, de hecho, la disminución de las preferencias de fertilidad no se debe simplemente al cambio natural en las condiciones económicas, sino a eventos culturales discretos que destruyen las normas culturales existentes anteriormente y crean otras nuevas, entonces todo el proyecto de operaciones de planificación familiar financiadas por Occidente no es nada aparte de colonialismo cultural.
Es Francia exportando sus ideales revolucionarios a través de los viejos lazos de dependencia colonial; es Gran Bretaña exportando las controversias del juicio de Bradlaugh-Besant a los países que Gran Bretaña dominó durante generaciones.
De manera simple, si la transición demográfica se debe en gran parte a un cambio en los valores, entonces debe entenderse como un proyecto fundamentalmente político y cargado de valores, al que individuos y países pueden tener interés en resistir u oponerse. Si la fertilidad disminuye porque la mortalidad infantil está disminuyendo, casi cualquier sistema moral alentaría a la mayoría de las personas a aceptar la compensación.
Pero si la fertilidad está disminuyendo porque los países occidentales promueven un conjunto de narrativas culturales que le dicen a las mujeres en África, Asia y América Latina que los niños son antitéticos a una vida feliz, que las formas de vida de sus comunidades nacionales son anticuadas y retrógradas, y que la legitimidad cultural proviene de emular los patrones familiares de los occidentales blancos, entonces puede haber fuertes razones para rechazar este modelo.
En realidad, ambas fuerzas están en el trabajo. Existe una amplia investigación que muestra que las reducciones en la mortalidad infantil junto con la modernización económica reducen la fertilidad y las preferencias de fertilidad, incluso sin cambios en la educación, la religiosidad o la democratización.
Pero cuando los antiguos colonizadores intervienen en los países que solían dominar, deben tener en cuenta que la reducción de la fertilidad no se trata solo de estos bienes incontrovertibles: también es, en gran medida, un proyecto de revisión cultural a la que los locales pueden resistirse de manera justificada.
Lyman Stone es investigador del Institute for Family Studies, y miembro adjunto del American Enterprise Institute. El ensayo apareció originalmente en The Public Discourse: The Journal of the Witherspoon Institute. Republicado con permiso.