La población mundial continúa creciendo, aunque a un ritmo más lento que en cualquier otro momento desde 1950. La tasa de crecimiento de la población mundial se ha desacelerado desde su pico del 2.1% anual, cayendo por debajo del 1.1% anual entre 2015-2020, una disminución proyectada para durar hasta el final de este siglo. La población mundial pronosticada de 8.500 millones en 2030, 9.700 millones en 2050 y 10.900 millones en 2100 supone una disminución de la fertilidad para los países donde prevalecen las familias numerosas, un ligero aumento de la fertilidad en varios países donde las mujeres tienen menos de dos nacimientos vivos en promedio durante toda la vida, y continuas reducciones en la mortalidad. Existe una incertidumbre inherente en las proyecciones de población debido al rango global de tendencias futuras plausibles en fertilidad, mortalidad y migración internacional, sin embargo, este análisis confirma los pronósticos antes mencionados con un 95% de certeza.
Por lo tanto, el tamaño de la población mundial seguramente aumentará en las próximas décadas. Más adelante en el siglo, aunque un aumento continuo de la población mundial se considera el resultado más probable, hay aproximadamente un 27% de posibilidades de que la población mundial pueda estabilizarse o incluso comenzar a disminuir en algún momento antes de 2100. África subsahariana representará la mayoría del crecimiento de la población mundial en las próximas décadas, mientras que otras regiones comenzarán a experimentar una disminución de la población.
De los 2.000 millones de personas adicionales que pueden agregarse a la población mundial antes de 2050, aproximadamente la mitad estará en África subsahariana y una cuarta parte en Asia central y meridional. Se proyecta que África subsahariana se convierta en la más poblada de las ocho regiones geográficas (en adelante, «regiones» o «regiones ODS») alrededor de 2062. Actualmente, las dos regiones más pobladas son Asia oriental y sudoriental y Asia central y meridional. La población combinada de Europa y América del Norte se está estabilizando, se prevé que crezca lentamente hasta alrededor de 2042 y disminuya a partir de entonces a alrededor de 1.12 mil millones a fines de siglo. Se prevé que la población de América Latina y el Caribe, que aumentó más del triple entre 1950 y 2019, alcanzará un pico de poco menos de 768 millones alrededor de 2058 y disminuirá a partir de entonces a aproximadamente 680 millones en 2100. La población de Oceanía, excluyendo Australia y Nueva Zelanda, se proyecta que continuará creciendo hasta el final del siglo, aumentando a 19 millones en 2050 y 26 millones en 2100. Australia y Nueva Zelanda, que albergan a 30 millones de personas en 2019, podrían ver crecer su población a 38 millones en 2050 y 49 millones en 2100, según la proyección de variante media.
A nivel mundial, la generación de jóvenes que ahora ingresan a sus años reproductivos es mayor que en la generación de sus padres. Por lo tanto, incluso si el nivel global de fertilidad cayera inmediatamente a alrededor de dos nacimientos por mujer, el número de nacimientos aún excedería el número de muertes durante varias décadas, y la población mundial continuaría creciendo. La implicación de la estructura actual de edad de la población para el crecimiento futuro de la población se denomina «impulso de la población» y puede evaluarse a nivel mundial proyectando la población mientras se supone que (a) las tasas de mortalidad permanecen constantes en los niveles actuales; y (b) la fertilidad iguala instantáneamente el nivel de reemplazo asociado con el nivel actual de mortalidad.
Una comparación del tamaño proyectado de la población mundial de acuerdo con la variante media y el «escenario de impulso» indica que el 68% del crecimiento de la población mundial entre 2020 y 2050 está implícito en la estructura de edad de la población actual.
El 32% restante del crecimiento proyectado por la variante media se debe a la fertilidad por encima del nivel requerido para equilibrar la mortalidad, así como a mejoras en la supervivencia, que se consideran probables durante ese período. Después de 2050, el tamaño de la población proyectado por el escenario de impulso se nivela gradualmente en alrededor de 9,3 mil millones, y el impacto de la estructura de edad actual en el crecimiento proyectado entre 2050 y 2100 es insignificante.
Esta evaluación del impulso demográfico implica que, a corto plazo, entre 2020 y 2050, solo una porción limitada del crecimiento de la población mundial puede verse influenciada por políticas que retrasen o aceleren la disminución de la fertilidad. En las regiones donde la fertilidad ha disminuido recientemente, de modo que es cerca de dos nacimientos por mujer a lo largo de la vida, incluidos Asia central y meridional y América Latina y el Caribe, prácticamente todo el crecimiento demográfico proyectado entre ahora y 2050 será impulsado por estructuras de edad de la población relativamente joven.
Por el contrario, en regiones donde la fertilidad de por vida se mantiene muy por encima de dos nacimientos por mujer, como África subsahariana y Oceanía, el impulso demográfico representa el 42 y el 58%. Entre 2019 y 2050, las poblaciones de 18 PMD, todas en África subsahariana, tienen una alta probabilidad de al menos duplicarse en tamaño, mientras que, en un país, Nigeria, se proyecta que la población casi se triplique para 2050. La mayoría de los PMD que se espera que dupliquen el tamaño de la población son de los países más pobres del mundo. Varios de los países menos desarrollados que están experimentando un rápido crecimiento de la población son los Pequeños estados insulares en desarrollo (SIDS), para los cuales los desafíos para lograr el desarrollo sostenible se ven agravados por su vulnerabilidad al cambio climático, la variabilidad climática y el aumento del nivel del mar.
Más de la mitad del aumento previsto de la población mundial para 2050 se concentrará en solo nueve países: India, Nigeria, Pakistán, República Democrática del Congo, Etiopía, República Unida de Tanzania, Indonesia, Egipto y los Estados Unidos de América. Las proyecciones actuales indican que India superará a China como el país más poblado del mundo alrededor de 2027. Después de este reordenamiento entre 2019 y 2050, se proyecta que la clasificación de los cinco países más grandes se mantendrá hasta fines de siglo, cuando India podría permanecer como el país más poblado del mundo, seguido de China, Nigeria, Estados Unidos y Pakistán. En estas regiones, el crecimiento futuro es impulsado adicionalmente por niveles de fertilidad por encima del nivel requerido para equilibrar la mortalidad y producir un crecimiento cero a largo plazo.
El crecimiento rápido y continuo de la población presenta desafíos para el desarrollo sostenible, ya que la población total de los países menos desarrollados como grupo está creciendo 2.5 veces más rápido que la población total del resto del mundo.
Un número creciente de países está experimentando una disminución en el tamaño de la población debido a los bajos niveles sostenidos de fertilidad y, en algunos lugares, las altas tasas de emigración. En 14 de los 27 países o áreas donde la población disminuyó al menos un uno por ciento entre 2010 y 2019, la tasa de aumento natural fue negativa durante ese período, es decir, el número de muertes excedió el número de nacimientos. En 23 de los 27 países o áreas donde la población disminuyó entre 2010 y 2019, más personas abandonaron el país que llegaron, es decir, la migración internacional neta fue negativa. Entre 2019 y 2050, se espera que 55 países o áreas reduzcan sus poblaciones en al menos un uno por ciento.
En algunas partes del mundo, las poblaciones aún son relativamente jóvenes. En algunos países, el número de personas en edad laboral está creciendo más rápido que otros grupos de edad, creando una ventana de oportunidad para un rápido crecimiento económico conocido como el «dividendo demográfico». Aunque se espera que las poblaciones de todos los países envejezcan en el futuro previsible, las poblaciones seguirán siendo relativamente jóvenes, al menos a corto plazo, en regiones donde la fertilidad aún es alta. De las ocho regiones ODS, la proporción de la población en edad de trabajar es más alta en Asia oriental y sudoriental, donde el 56% tiene entre 25 y 64 años en 2019. Este grupo de edad representa más de la mitad de la población en Europa, América del Norte y Australia/Nueva Zelanda también. Sin embargo, como resultado del envejecimiento de la población, las proyecciones indican que para 2050 la proporción de 25 a 64 años caerá por debajo del 50% en cada una de estas regiones.
Históricamente, los bajos niveles de fertilidad combinados con una mayor longevidad aseguran que las poblaciones en prácticamente todos los países y áreas estén envejeciendo. En 2018, por primera vez en la historia humana, la gente de más de 65 años superó en número a los menores de cinco años en todo el mundo. Entre 2019 y 2050, se estima que el número de personas de 65 años o más en todo el mundo se duplicará, mientras que se estima que el número de niños menores de cinco años permanecerá relativamente sin cambios, por lo que en 2050 habrá más del doble de personas mayores que niños menores de cinco años.
Mientras que el número total de hombres y mujeres en todo el mundo es casi igual, las mujeres superan en número a los hombres en edades más avanzadas debido a su mayor esperanza de vida promedio. En 2019, las mujeres representan el 55% de las personas de 65 años o más y el 61% de las personas de 80 años o más a nivel mundial. Europa y América del Norte tienen la población más envejecida en 2019, con un 18% de 65 años o más, seguido de Australia/Nueva Zelanda (16%). Ambas regiones continúan envejeciendo aún más. Las proyecciones indican que para 2050 una de cada cuatro personas en Europa y América del Norte podría tener 65 años o más.
También se proyecta que el África subsahariana, que tiene la distribución de edad más joven de las ocho regiones de los ODS, experimentará un envejecimiento de la población en las próximas décadas, pero en un grado mucho menor, con un aumento del porcentaje de la población de 65 años o más del tres por ciento en 2019 a alrededor del cinco por ciento en 2050. El número de personas mayores de 80 años está creciendo aún más rápido que el número mayor de 65 años. En 1990 había sólo 54 millones de personas de 80 años o más en el mundo, un número que casi se triplicó a 143 millones en 2019.
El envejecimiento de la población tendrá un profundo efecto en el índice de apoyo potencial, definido aquí como el número de personas en edad de trabajar (25 a 64 años) por persona de 65 años o más. En 2019, África subsahariana tiene 11.7 personas de 25 a 64 años por cada persona de 65 años o más. Esta relación es 10.2 para Oceanía, 8.3 para África del Norte y Asia Occidental, 8.0 para Asia Central y del Sur, 5.8 para América Latina y el Caribe, 5.0 para Asia Oriental y Sudeste, 3.3 para Australia y Nueva Zelanda, y 3.0 para Europa y América del Norte. Con un 1.8, en 2019 Japón tiene el índice de apoyo potencial más bajo de todos los países o áreas con al menos 90,000 habitantes. Otros 29 países o áreas adicionales, principalmente en Europa y el Caribe, tienen índices de apoyo potenciales por debajo de tres.
Para 2050, se espera que 48 países, principalmente en Europa, América del Norte, Asia oriental o Asia sudoriental, tengan índices de apoyo potenciales por debajo de dos. Estos valores bajos subrayan el impacto potencial del envejecimiento de la población en el mercado laboral y el rendimiento económico, así como las presiones fiscales a los cuales muchos países probablemente se enfrentarán en las próximas décadas en relación con los sistemas públicos de salud, pensiones y planes de protección social para personas mayores.
Extracto de la División de Población de la ONU, «Perspectivas de la población mundial 2019 – Aspectos destacados» (junio de 2019). Disponible en inglés aquí.