La tasa de natalidad en los Estados Unidos cayó a un mínimo histórico en 2020 en medio de la pandemia del COVID-19. De promedio, se espera que una mujer estadounidense tenga alrededor de 1,6 hijos a lo largo de su vida. Esto está muy por debajo del nivel de reemplazo de la población (2,1 hijos por mujer). La pandemia también ha frenado el deseo de las personas de tener hijos, con más adultos estadounidenses de 55 años o menos diciendo que su deseo de fertilidad ha decrecido desde el COVID-19.
La tendencia a la baja de la fertilidad en los Estados Unidos comenzó mucho antes de la pandemia. La tasa de fertilidad rondó el nivel de reemplazo durante la mayor parte de las décadas de 1990 y 2000 y comenzó a caer en 2008, a raíz de la Gran Recesión. No ha vuelto al nivel anterior a la recesión desde entonces. Una reciente investigación realizada por Melissa Kearney y sus colegas sugiere que los cambios demográficos, económicos o de políticas tienen poco que ver con esta disminución. Mientras tanto, la tasa de matrimonios en los Estados Unidos también alcanzó un mínimo histórico. Por cada 1.000 adultos solteros en 2019, solo 33 se casaron. El número era de 48 hace apenas dos décadas, en el año 2000.
El declive del matrimonio va de la mano con la caída de las tasas de fertilidad, simplemente porque las mujeres casadas tienen una tasa de fertilidad mucho más alta que las mujeres solteras. En 2020, la tasa de natalidad fue de 81 por cada 1.000 mujeres casadas de 15 a 44 años, pero sólo 39 por cada 1.000 mujeres solteras de la misma edad. Cuantas menos mujeres están casadas, menos bebés nacen. De hecho, aproximadamente la mitad de la disminución de la fertilidad desde 2008 se puede atribuir a cambios en la composición matrimonial, según un análisis de Lyman Stone. En pocas palabras, en igualdad de condiciones, si la tasa de matrimonio se hubiera mantenido igual desde 2008, la tasa de fertilidad de los Estados Unidos habría estado alrededor del nivel de reemplazo.
Los datos de una encuesta reciente de YouGov realizada por el Instituto de Estudios Familiares y la Institución Wheatley se hacen eco de este patrón entre el matrimonio y la fertilidad, como muestra en un nuevo resumen de investigación de IFS. Entre las razones citadas por los encuestados para no tener el número de hijos que desean, el motivo de que «todavía estoy buscando el cónyuge / pareja adecuado» encabeza la lista. El 44% de los estadounidenses de 18 a 55 años que desean (más) hijos citan esta razón, en comparación con el 36% que cita razones financieras y el 25% que señala su estilo de vida y carrera como obstáculos para tener hijos.
Encontrar el cónyuge / pareja adecuado es especialmente importante entre los adultos sin hijos. La mayoría de los adultos sin hijos que quieren tener hijos (60%) citan esto como una razón para sus deseos de fertilidad insatisfechos, en comparación con el 16% de los padres que quieren más hijos. Más de un tercio de los adultos sin hijos (37%) también dicen que no pueden permitirse tener un hijo, y el 28% dice que su estilo de vida o carrera preferida sería difícil con los niños. Para los padres que quieren más hijos, las razones financieras son el principal obstáculo para alcanzar el número deseado de hijos (36%), seguido de que su familia sigue creciendo (33%), y el estilo de vida o la carrera (21%), así como tener problemas para concebir (20%).
Del mismo modo, seguir buscando al cónyuge / pareja adecuado es la razón principal por la que los adultos solteros no tienen su número ideal de hijos. Más de 6 de cada 10 (64%) lo citan. Las razones financieras ocupan un distante segundo lugar, con alrededor del 38% de los adultos solteros diciendo que no pueden permitirse tener (más) hijos. Para los adultos casados cuyo deseo de fertilidad no se cumple, más de un tercio (36%) dice que su familia está creciendo, y el 34% dice que no puede permitirse tener (más) hijos. Uno de cada cuatro adultos casados también cita «tener problemas para concebir» como una razón por la cual su familia no está creciendo tanto como esperan. (Véase el Apéndice A).
Los hombres son mucho más propensos que las mujeres a citar la falta de pareja como la razón (52% frente al 36%) por la que no tienen el número de hijos que desean. La brecha es menor entre hombres y mujeres sin hijos: el 63% de los hombres sin hijos que quieren tener hijos dicen que todavía están buscando al cónyuge / pareja adecuado, al igual que el 55% de las mujeres en la misma situación.
Las razones por las que las personas no tienen su número ideal de niños también varían según la asistencia religiosa. Los adultos que rara vez o nunca asisten a los servicios religiosos son mucho más propensos que aquellos que asisten a los servicios regularmente a elegir «seguir buscando al cónyuge / pareja adecuado» como una razón (50% frente a 34%). En comparación con sus pares religiosos, los adultos no religiosos con deseos de fertilidad insatisfechos también son más propensos a citar las finanzas y el estilo de vida o la carrera como razones por las que no han tenido el número de hijos que desean. (Véase el Apéndice A).
En comparación con los republicanos, los demócratas que desean tener más hijos son mucho más propensos a citar razones financieras como un obstáculo (41% frente a 29%), así como que su estilo de vida o carrera preferida lo hace difícil para tener hijos (29% frente a 20%). Mientras tanto, los demócratas en general son más propensos que los republicanos a decir que la asistencia del gobierno, como un subsidio por hijo, aumentará sus posibilidades de tener hijos (27% frente a 20%).
Otros hallazgos clave de la encuesta incluyen:
Tener un hijo por cuenta propia NO es una opción para muchos
¿Qué sucede si el cónyuge o pareja adecuado nunca llega? Para averiguar la importancia del matrimonio para la maternidad, la encuesta también hizo una pregunta de seguimiento a aquellos que todavía están buscando la pareja adecuada: «¿Le gustaría tener hijos por su cuenta incluso si no se casa / tiene pareja?» Alrededor de 4 de cada 10 encuestados (42%) dicen que sí, y la mayoría dice que no.
Las respuestas a esta pregunta difieren según el género. Las mujeres que quieren tener hijos pero no han encontrado pareja son mucho más propensas a decir que sí que los hombres en la misma situación. La mitad de las mujeres dicen que quieren tener hijos por su cuenta, incluso sin cónyuge o pareja, mientras que solo el 37% de los hombres dicen lo mismo. Los encuestados no blancos son ligeramente más propensos que los blancos a decir que están dispuestos a tener un hijo por su cuenta. Los graduados universitarios también muestran una disposición ligeramente mayor a tener un hijo por su cuenta, incluso si no encuentran un cónyuge o pareja.
También hay una diferencia según la identificación de partido. Entre los demócratas e independientes que todavía están buscando la pareja adecuada, el 45% dice que está dispuesto a tener hijos por su cuenta; la proporción entre los republicanos es menor (36%).
La opinión pública sobre la maternidad no matrimonial, especialmente las mujeres solteras que tienen hijos, ha sido mucho más tolerante a lo largo de los años. En esta misma encuesta, más de 7 de cada 10 estadounidenses de 18 a 55 años (71%) no están de acuerdo con la afirmación de que es moralmente incorrecto que las mujeres solteras tengan hijos por su cuenta. La proporción entre los adultos que buscan el cónyuge / pareja adecuado para tener hijos es similar (72%). Pero cuando se trata de las realidades de tener hijos solos, la mayoría de los estadounidenses que anhelan ser padres dudan en tomar esa acción.
Decir no a la paternidad
Es importante tener en cuenta que no todo el mundo quiere tener hijos. La proporción de adultos sin hijos que no esperan tener hijos ha ido al alza en los últimos años. Entre los estadounidenses de 18 a 55 años, el 23% no tiene hijos y dice que no espera ni desea tener un hijo algún día, según la encuesta de IFS / Wheatley. Los hombres son más propensos que las mujeres a estar en este grupo. Alrededor del 26% de los hombres de 18 a 55 años no tienen hijos y no desean un hijo algún día, en comparación con el 20% de las mujeres.
El patrón también varía por algunos otros factores demográficos. Los adultos jóvenes menores de 25 años son mucho más propensos a decir no a la paternidad que aquellos que son mayores. Los adultos con niveles más bajos de educación también son más propensos a decir que no esperan tener hijos. Alrededor del 26% de los adultos con escuela secundaria o menos educación no anhelan ser padres, en comparación con el 19% de los que tienen un título universitario. Finalmente, la proporción de adultos que no tienen hijos y no quieren tener hijos es más baja entre los adultos hispanos. Solo el 18% de los adultos hispanos de 55 años o menos no tienen hijos y no desean tener hijos; la proporción es del 27% entre los negros, del 26% entre los asiáticos y del 24% entre los blancos.
Las diferencias por religión e identificación del partido son grandes. El 30% de los estadounidenses no religiosos rechazan la paternidad, en comparación con el 14% de sus compañeros que asisten a los servicios religiosos regularmente, y una proporción similar entre los que asisten a los servicios religiosos varias veces al año. Mientras tanto, los demócratas sin hijos son mucho más propensos que los republicanos a decir que no planean tener hijos (28% vs. 15%).
El deseo o la falta de deseo de tener hijos puede no coincidir con la acción en el futuro para algunas personas. A medida que las situaciones cambian, las actitudes de las personas pueden cambiar. Pero reconocer las actitudes hacia la fertilidad es importante para los investigadores y formuladores de políticas que monitorean el crecimiento de la población en los Estados Unidos. Si la tendencia actual se mantiene, Estados Unidos pronto verá una disminución sostenida en las tasas de natalidad. Los desafíos que vienen con la baja fertilidad, como la reducción de la fuerza laboral, el lento crecimiento económico y el aumento del presupuesto gubernamental en una población que envejece, serán los problemas que enfrentaremos.
¿Una asignación por hijo estimulará la maternidad?
La baja fecundidad es un fenómeno global, con una mitad de la población mundial que vive en países donde la tasa de fecundidad está por debajo del nivel de reemplazo. Si bien muchos países desarrollados tienen políticas que tienen como objetivo apoyar a las familias y promover la fertilidad, Estados Unidos es un excepción. En esta encuesta, hicimos una pregunta hipotética: «Si el gobierno pagara a los padres una asignación por hijo, como 300 dólares por niño y mes, ¿eso le haría más propenso a tener un (otro) hijo?» Entre los adultos de 18 a 55 años, más de 1 de cada 5 (23%) dice que sí.
Es especialmente probable que la asignación por hijo induzca la maternidad entre aquellos que desean tener hijos. Cerca de la mitad de los padres que quieren más hijos (49%) dicen que la asignación por hijo los hará más propensos a tener otro hijo, al igual que el 43% de los no padres que desean tener hijos. Incluso entre aquellos que no tienen hijos y no planean tener hijos, el 12% indica que su probabilidad de tener un hijo aumentará si se proporcionara un subsidio por hijo.
En comparación con los adultos casados, los adultos solteros y sin hijos son mucho más propensos a decir que el subsidio por hijo aumentará sus posibilidades de convertirse en padres (30% frente al 18%). Por el contrario, esta asignación por hijos a cargo no es particularmente efectiva entre los adultos solteros que ya tienen hijos. Solo el 17% dice que la asignación por hijos a cargo les hará más propensos a tener hijos.
Los adultos más jóvenes son más receptivos a la idea de la asistencia del gobierno. Una gran proporción de adultos más jóvenes menores de 25 años (41%) dicen que el subsidio por hijo ayudará, en comparación con el 12% de los adultos de 35 a 55 años.
La respuesta a la asistencia del gobierno también difiere según la raza y el origen étnico. Los amerianos asiáticos (31%) y los hispanoamericanos (28%) son más propensos que los blancos (20%) y los negros (24%) a decir que la asignación por hijos los hará más propensos a tener hijos.
La asignación por hijo también recibe respuestas más fuertes de los demócratas y los estadounidenses religiosos, dos grupos que no siempre se superponen. Alrededor del 27% de los demócratas dicen que la asignación por hijos los hará más propensos a tener hijos, al igual que el 26% de los adultos que asisten a los servicios religiosos de forma regular. En comparación, la intervención del gobierno podría ser menos efectiva para los republicanos, los independientes y los estadounidenses no religiosos.
Entre los adultos que dicen que todavía están buscando a la persona adecuada para tener hijos, el 40% también indica que este subsidio por hijo les ayudará a alcanzar sus objetivos de fertilidad. Para el subconjunto de encuestados que están dispuestos a tener hijos por su cuenta, el 57% dice que el subsidio por hijo ayudará. Otros factores como la educación y el género no están fuertemente relacionados con la respuesta a la política gubernamental.
En resumen, la disminución de la fertilidad en los Estados Unidos está estrechamente relacionada con la disminución del matrimonio. Encontrar la pareja adecuada con la que tener hijos supera las razones económicas como el principal obstáculo para muchos adultos que desean tener una familia. A pesar de que las políticas públicas pueden no ser capaces de ayudar a las personas a encontrar el cónyuge adecuado, la asistencia del gobierno, como un subsidio por hijos, parece aumentar la probabilidad de que las personas tengan más hijos.
Wendy Wang es directora de investigación en el Instituto de Estudios Familiares. Su trabajo ha sido presentado en The New York Times, The Wall Street Journal, y muchos otros lugares.
Descargue el Resumen completo de la investigación de IFS, que incluye más cifras e información sobre la encuesta.
