Nuestros adolescentes están en crisis. La proporción de estudiantes de secundaria estadounidenses que reportan «sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza» ha aumentado casi la mitad, según Centers for Disease Control and Prevention. Esa noticia preocupante llegó inmediatamente después de un informe del Human Flourishing Program de Harvard que indicaba que el bienestar de los adultos jóvenes ha disminuido drásticamente en comparación con los grupos de mayor edad.
Una gran cantidad de factores están llevando a nuestros hijos a la desesperación, desde la disminución de la conexión social hasta el aumento de las preocupaciones sobre el futuro del planeta.
Pero no hay duda de que la tecnología figura en gran medida entre los problemas que acosan a nuestros adolescentes. Estimaciones actuales sugieren que los niños de 8 a 12 años pasan 5 horas y media al día frente a las pantallas, mientras que los adolescentes de 13 a 18 años pasan casi 9 horas al día. Los padres luchan contra lo que eso significa para sus hijos, preocupados de que tanto uso de los medios digitales pueda ser perjudicial… Pero no están seguros de qué hacer.
Los propios adolescentes están ansiosos por ello. Un reciente estudio del Instituto Wheatley encontró que más del 60% de los adolescentes pensaban que pasaban demasiado tiempo en las redes sociales, y la mitad estaban preocupados por el costo que estaba teniendo en sus vidas.
En su artículo «¿Ha destruido el teléfono inteligente una generación?» publicado hace cinco años en The Atlantic, Jean Twenge desató un debate cultural cuando concluyó que la creciente depresión y ansiedad adolescente estaba directamente relacionada con el aumento en el consumo de medios digitales. En los años posteriores, cientos de estudios de investigación han explorado el vínculo entre el uso de los medios y los desafíos de salud mental.
¿Su conclusión? De promedio, el vínculo entre el uso de las redes sociales y los riesgos para la salud mental son modestos para la mayoría de los niños. Sí, los crecientes problemas emocionales de nuestros adolescentes parecen estar parcialmente arraigados en el tiempo excesivo frente a la pantalla, pero otras características ambientales del entorno (secularización, soledad y ausencia de normas, por nombrar tres) también ayudan a explicar por qué tantos niños están en dificultades.
Pero hay adolescentes para quienes los efectos negativos del uso de los medios digitales pueden ser profundos y significativos. Estos adolescentes parecen ser especialmente vulnerables a caer por el agujero de la tecnología-adolescente, terminando deprimidos y sufriendo. Deberían ser el centro de nuestra atención, mientras tratamos de abordar los importantes desafíos de salud mental que enfrentan los jóvenes de hoy.
¿Quiénes son estos jóvenes en riesgo? El más grande estudio sobre el uso de las redes sociales hasta la fecha encontró que las niñas entre las edades de 11-13 parecían ser especialmente vulnerables a los impactos negativos, así como los niños de 14 a 15 años. La «cultura de la performatividad» inherente a las redes sociales parece exacerbar las inseguridades normales de la juventud, socavando un sentido ya frágil de sí mismos.
Pero un nuevo informe del Institute for Family Studies y el Instituto Wheatley: «Los adolescentes y la tecnología: ¿Qué diferencia supone la estructura familiar?» — identifica otro grupo vulnerable: los adolescentes en familias monoparentales y con padres adoptivos. Esta encuesta nacional de 1.600 jóvenes estadounidenses de 11 a 18 años encontró que los jóvenes de familias desestructuradas pasaban aproximadamente dos horas al día más en los medios digitales que aquellos que vivían con sus padres biológicos casados. Los jóvenes que viven en familias reconstituidas pasaron la mayor parte del tiempo en los medios digitales.
El tipo de familia no predijo una mayor probabilidad de depresión para los jóvenes que eran usuarios más ligeros de los medios digitales. Pero para los grandes consumidores (más de ocho horas al día), los jóvenes más propensos a estar deprimidos eran aquellos en familias desestructuradas. Lo mismo ocurrió con la soledad. Los jóvenes que eran grandes usuarios de medios digitales tenían más probabilidades de reportar altos niveles de soledad, con el porcentaje más alto entre los usuarios intensivos en familias desestructuradas. Un patrón similar surgió para los sentimientos de insatisfacción con la vida, donde había un vínculo más fuerte entre el uso de los medios y la insatisfacción de los jóvenes en familias desestructuradas.
Lo que todos estos hallazgos indican es que los jóvenes de familias desestructuradas pasan más tiempo con los medios digitales y experimentan más efectos negativos cuando los usan mucho.
Parte de esto se debe a que las familias intactas tenían más reglas sobre el uso de la tecnología, incluido el de no permitir dispositivos en los dormitorios o durante las comidas familiares. También eran más propensos a realizar actividades familiares como jugar, estar al aire libre o cenar sin distracción digital. Las familias con dos padres biológicos que están casados también pueden tener más probabilidades de tener los recursos necesarios para proporcionar la capacidad de respuesta y la atención que parecen proteger a los jóvenes de los efectos negativos asociados con el uso de los medios digitales.
Los jóvenes en familias desestructuradas que usan mucho los medios digitales también pueden estar participando en ellos de maneras (o por razones) que son menos positivas. La investigación que explora el vínculo entre el uso de las redes sociales y los desafíos de salud mental ha encontrado específicamente que el tiempo que se usa las redes sociales no predice directamente los efectos negativos para la salud mental. Pero la forma en que un joven usa las redes sociales, incluida la comparación con otros sí que está relacionada con la depresión o con una imagen negativa del propio cuerpo. Los jóvenes de familias desestructuradas que son grandes usuarios de medios digitales pueden ser más susceptibles a usarlos para abordar el dolor o el vacío de maneras que son menos saludables.
Para ser claros, muchos padres solteros lo están haciendo todo heroicamente: crear y mantener reglas al mismo tiempo que permiten actividades familiares que fortalecen la conexión. Pero a menudo lo hacen con menos recursos, emocionalmente y en cuanto al tiempo, y pueden tener menos apoyo para la aplicación consistente de las reglas sobre el uso de la tecnología. Y las familias reconstituidas pueden tener la complejidad adicional de navegar por líneas de autoridad menos claras cuando se trata de establecer límites claros y consistentes en el uso de la tecnología de los adolescentes.
Los cambios en el panorama familiar estadounidense que han dejado a millones de niños estadounidenses viviendo separados de uno de sus padres biológicos los ponen en desventaja en muchos dominios de la vida, incluida la tecnología. Este nuevo informe indica que los adolescentes que se crían en familias no tradicionales están luchando no solo con niveles elevados de uso de la tecnología, sino también con mayores consecuencias emocionales de pasar demasiado tiempo en línea.
Estas familias necesitan nuestro apoyo, y es importante que los padrastros y los padres y madres solteros sean conscientes del mayor riesgo de depresión de sus hijos y tomen todas las medidas necesarias para protegerlos.
Este artículo de Jenet Jacob Erickson y W. Bradford Wilcox ha sido republicado desde Deseret News y Mercatornet con permiso.
