¿Puede un gerente ser humilde? Cuando hablamos de una persona con autoridad y poder, que decide las metas de la organización, toma decisiones importantes y asume las responsabilidades consecuentes y que es la imagen pública de la empresa, ¿es realmente razonable esperar que esa persona sea humilde, entendido como modesta, tímida e insegura?
El problema no está en la pregunta; son las premisas iniciales las que están equivocadas, ya que proyectan una imagen equivocada del líder empresarial como una persona individualista, que sabe perfectamente lo que quiere y no necesita que nadie le brinde consejos, que está decidida de manera inquebrantable a poner su plan en acción, y espera su próximo éxito para saltar a una nueva posición más importante. Esta imagen se forjó en los años de bonanza económica, impulsada por una concepción de la empresa basada en el éxito financiero sin límite, y una opinión pública que adulaba a los líderes exitosos, relacionándolos con la capacidad de lograr resultados espectaculares, por su cuenta, sin la ayuda de otros. Sin embargo, solo unos años después, los escándalos devastadores y la crisis financiera nos llevaron a darnos cuenta de que esta figura idealizada del carismático y triunfante CEO no era realista.
Cada vez más vemos a la empresa como una comunidad de personas con diferentes habilidades y cualidades, diferentes objetivos y expectativas, que trabajan juntas en un proyecto compartido en el que todos son necesarios y, si bien los resultados financieros son importantes, no son los únicos resultados importantes, a largo plazo, ni siquiera los resultados más importantes. En dicha organización, el trabajo del CEO es coordinar el conocimiento, las habilidades, la iniciativa y el esfuerzo de todos para lograr un propósito que incluye pero va más allá de las ganancias, entre otras razones porque debe garantizar la continuidad de la empresa, que solo es posible si se logra una unidad suficiente entre todos sus miembros. Si todo esto es cierto, las cualidades morales del líder adquieren un gran significado.
Esto no significa que el gerente que hemos presentado como orgulloso e individualista esté necesariamente condenado al fracaso; tendrá otras habilidades y virtudes que mejorarán su trabajo, y será apoyado por subordinados efectivos, buenos profesionales dispuestos a ayudarlo, a pesar de que a menudo no les preste suficiente atención o no aprecie lo suficiente sus méritos. La experiencia muestra que las organizaciones suelen ser muy resistentes, por lo que incluso un CEO arrogante y narcisista puede obtener buenos resultados, al menos durante un tiempo. Sin embargo, no ganará la confianza de sus gerentes y empleados, no les motivará a comprometerse con el propósito de la empresa, y no fomentará las habilidades específicas de las que son capaces y que pueden transformar la empresa en un tipo de organización totalmente diferente. Lo peor de todo es que ni siquiera se dará cuenta de nada de esto, porque no sabrá lo que su equipo humano podría lograr si los tratara de manera diferente. Si no asume el papel de un líder humilde, puede ser un gerente financieramente exitoso, pero no será un gerente excelente.
¿Qué es la humildad?
La humildad es una virtud. [i] Las virtudes son cualidades personales fuertes, estables y adquiridas que nos permiten realizar acciones que persiguen la excelencia, no mecánicamente, sino con libertad y esfuerzo. El administrador virtuoso comprenderá una situación dada en toda su profundidad, incluidas sus implicaciones éticas (dimensión cognitiva), no permanecerá indiferente a la situación (dimensión emocional), se sentirá impulsado y comprometido a actuar (dimensión motivacional), y realizará la acción porque tendrá la fuerza de voluntad necesaria para superar las presiones y tentaciones (dimensión conductual).
La humildad generalmente se define como el reconocimiento de los propios límites y posibilidades, de lo que es bueno y malo en uno mismo. No es una mala definición, pero limita la humildad a algo negativo cuando es, sobre todo, una virtud positiva: ser humilde es «caminar en la verdad», dijo Santa Teresa de Jesús, una mística española del siglo XVI. La persona humilde se conoce a sí misma de manera realista y, en la medida de lo posible, objetivamente; es consciente de lo que sabe y de lo que es capaz, sus fortalezas y debilidades, sus activos y pasivos tangibles e intangibles, y las posibles consecuencias de todo esto.
A su vez, este autoconocimiento da lugar a una autoevaluación y autoestima realistas: no hay autoexaltación injustificada, pero tampoco hay autodesprecio. Y como es consciente de lo que le debe a los demás, la persona humilde no toma todo el crédito por estas fortalezas y logros, y esto indudablemente motivará a las personas que lo rodean. De la misma manera que busca conocerse a sí mismo, el humilde gerente también buscará adquirir un conocimiento realista de la realidad exterior y, sobre todo, de otras personas.
Entonces, ¿es el conocimiento la clave de la humildad? No: la cualidad más importante del humilde gerente es la actitud o la voluntad de conocer y conocerse a sí mismo. Nunca se conocerá a sí mismo por completo, pero, a través de su esfuerzo, desarrollará los incentivos y habilidades necesarias para conocerse a sí mismo ahora, y la voluntad de conocerse mejor en el futuro. En otras palabras, se dará cuenta de sus errores para poder aprender de ellos, disculparse y hacer las paces, y reconocerá sus cualidades para poder desarrollarlas, pero sin obsesionarse con el autodiagnóstico. Y, como ya hemos dicho, hará un esfuerzo para adquirir un conocimiento objetivo e imparcial de su entorno, viendo las oportunidades o amenazas para su acción.
Si desea conocerse a sí mismo, el humilde gerente estará dispuesto a recibir información sobre sí mismo, expresará su agradecimiento por las correcciones que reciba, no se sentirá amenazado por lo que otros saben o piensan sobre él, no albergará sentimientos de inferioridad, intentará no depender de la aprobación de otras personas, no ocultará ni sus errores y fracasos ni sus éxitos. Solicitará consejo, porque necesitará complementar la visión que tiene de sí mismo con la visión proporcionada por otros. Y si se compara con ellos, no lo hará para sentirse superior, sino para aprender de sus cualidades. Conocerá su lugar en el mundo y tendrá la capacidad de compararse con realidades y valores que son muy superiores a él y que lo impulsarán a mejorar cada día.
Y aplicará todo esto a sus relaciones con los demás: reconocerá sus méritos y logros, estará dispuesto a compartir proyectos con otros, les ofrecerá oportunidades, los alentará a actuar y tratará de desarrollar sus virtudes y habilidades, definiendo de esta manera cómo entiende el liderazgo dentro de la organización.
El resultado lógico de todo esto es la creación de una atmósfera de confianza y cooperación, rompiendo barreras, respetando, escuchando, comprometiéndose con sus superiores y sus colaboradores, apoyando iniciativas, alentando a todos a asumir sus responsabilidades… Y, como consecuencia de todo lo anterior, tendrá un bajo enfoque en sí mismo, poniendo en perspectiva sus propios logros, dando valor a lo que hacen otras personas, sin inflar su propia importancia y sin tratar de enfocar la atención de otras personas en sí mismo.
Esto no puede permanecer como una actitud puramente intelectual: estos rasgos de personalidad deben manifestarse práctica y continuamente desarrollados con pequeños pero repetidos esfuerzos. Esto se puede hacer con la ayuda de otras virtudes sociales, que dan forma al carácter de la persona humilde. Por ejemplo, cuando un gerente está considerando si debería confiar más en un empleado que quizás esté tratando de manipular una decisión, la humildad, que tal vez lo incline a conferir esta confianza, se verá atenuada por la prudencia o la sabiduría práctica, lo que proporcionará orientación para tomar la decisión correcta. El humilde gerente probablemente desarrollará un amplio espectro de conductas morales centradas en los demás.
Otra virtud que probablemente florecerá junto con la humildad es la magnanimidad. El humilde líder no vuela corto, como un pollo, sino largo, como un águila. No es autolimitado en sus ambiciones y aspiraciones: conoce sus limitaciones, pero también sus posibilidades, cuenta con la ayuda de otras personas y es capaz de establecerse objetivos elevados, porque no persigue su propio éxito personal sino el de la organización en su conjunto y de las personas que trabajan con él, en el marco de una sociedad más justa y próspera. Su aprendizaje moral estará en función de la altura de sus objetivos, la perseverancia de su esfuerzo y la simplicidad de sus actitudes.
Poniendo en práctica la humildad
La humildad puede no producir resultados espectaculares, pero sin duda contribuirá a una mejor gestión. Un líder humilde cometerá errores, como todos, pero probablemente menos que muchos, y, en cualquier caso, los corregirá antes y de buena gana; tendrá una personalidad más estable, porque será menos influenciado por los elogios y las críticas por igual. Aceptará tanto sus responsabilidades como las de las personas que dependen de él; tendrá una mayor capacidad de mejora, aceptará ayuda y no se obsesionará con el triunfo personal. Trabajará bien en un equipo, eliminando barreras para la comprensión y la cooperación, generando confianza y descubriendo y fomentando las habilidades de otras personas. A la larga, es probable que su organización fomente la cooperación y la participación, y se prestará más atención a las personas y menos a la jerarquía y las reglas.
Sin duda, el lector estará pensando que todo esto es muy bueno, pero no es realista. Es cierto: un gerente humilde no puede garantizar la rentabilidad o la supervivencia de su negocio, pero podrá decir, muy probablemente, que se está esforzando por ser un buen gerente, un excelente administrador, si posee las otras habilidades y conocimientos necesarios. Al igual que con las otras virtudes, tratar de hacer que la humildad sea parte de la vida pone en marcha un proceso de cambio personal, que lo llevará a aprender sobre otras cosas, comenzando por uno mismo, desarrollando otras habilidades, cambiando el proceso personal de toma de decisiones, apreciar otras cosas, enseñar al equipo a buscar y cambiar sus conocimientos, capacidades y valores, quizás volver a evaluar los objetivos y la cultura de la empresa. Sin embargo, para cualquiera que se embarque en este camino, lo único que sabrán con certeza es que todo esto cambiará, aunque no podrá predecir específicamente qué aprenderá y qué cambios tendrán lugar. El líder que ya es humilde, incluso si es un poco humilde, sabrá lo que debe hacer y probablemente decidirá ponerlo en práctica, pero un líder que no sea humilde ni haya intentado ser humilde nunca lo verá como un esfuerzo significativo.
De hecho, gran parte de nuestros conciudadanos no estarán alineados con el reconocimiento de la humildad, tal vez porque su objetivo es el éxito puramente económico o mediático, y la humildad nunca puede ser un medio para lograr tales fines. O tal vez ven a otras personas con desconfianza y miedo, incluso aquellos que hoy son sus asociados más cercanos, pero que quizás algún día los eclipsen. O porque limitan la ética a un conjunto de reglas sociales que no persiguen el desarrollo de las personas, sino que buscan mantener un equilibrio que, por su propia naturaleza, es inestable. Hacer de las virtudes una realidad viva en la empresa, comenzando con la humildad, puede ser percibido como contracultural. Pero, si queremos vivir en una sociedad mejor, es algo que debemos tener el coraje de hacer. Y las empresas son un buen lugar para comenzar porque, como dijimos antes, son comunidades de personas con un propósito compartido, que respetan las motivaciones de todos pero requieren una cooperación que no solo produce resultados económicos sino que también desarrolla el conocimiento, las habilidades, los valores y las virtudes de las personas.
[i]He desarrollado estas ideas en Humility in management. Journal of Business Ethics, 132(1), 2015, 63-71, y Humility and decision making in companies. Working Paper IESE Business School, WP-1164-E, 2017 (de próxima publicación en J.C. Wright, ed., Humility: Reflections on Is Nature and Function. Nueva York, NY: Oxford University Press).
