Nuestro mundo se ha vuelto confuso y desconcertante. La economía internacional funciona bien, pero la economía política está sumida en la hostilidad hacia los mercados, la frustración por la globalización y el escepticismo sobre el crecimiento. Cada una de estas creencias interactúa y refuerza a las otras. Incluso grandes segmentos de la élite global se están retorciendo las manos por los fracasos percibidos de los mercados, la globalización y el crecimiento.
Es más fácil ver de dónde vino la hostilidad hacia los mercados. Los mercados dependen de los precios, pero los precios se han convertido en una fuente de ansiedad y perplejidad para muchas personas. No solo han aumentado los precios, sino que muchas maravillas del siglo XXI no tienen ningún precio obvio. Los consumidores ahora están acostumbrados a la conectividad universal a Internet y a los servicios disponibles gratuitamente, como los motores de búsqueda. Pueden descargar o transmitir una oferta infinita de entretenimiento, y están saturados de medios de comunicación, la mayoría de los cuales no pagan (al menos no en ningún sentido tradicional). En muchos países, las personas también reciben servicios médicos aparentemente de forma gratuita. Incluso el sistema de atención médica notoriamente costoso de Estados Unidos entregó vacunas y pruebas COVID-19.
Al mismo tiempo, las políticas fiscales y monetarias expansivas, junto con las interrupciones de la cadena de suministro derivadas de la pandemia y la invasión rusa de Ucrania, han alimentado la inflación, haciendo que la existencia cotidiana (energía, alimentos, vivienda) se sienta más cara. Tenemos una visión del futuro en la que todo es gratis, pero nuestra realidad actual se siente inasequible y explotadora. Con los ciudadanos exigiendo la intervención del gobierno para moderar o revertir los aumentos de precios, los políticos enfrentan una presión enorme e irresistible para responder.
Pero esas respuestas a menudo empeoran las cosas. Cuando los gobiernos intentan mantener bajos los precios, por ejemplo, la demanda continúa aumentando y persiste la escasez de productos básicos. Esta escasez alimenta las preocupaciones sobre la dependencia de la economía de recursos distantes, ya sea gas ruso, semiconductores taiwaneses, electrónica china o antibióticos indios.
Una confianza ingenua en la interconexión mundial ha sido reemplazada por la peligrosa falacia de que sería mejor deshacer todos esos vínculos internacionales y responder a nivel nacional a las necesidades nacionales. La pandemia y la guerra de Rusia han intensificado la aparente desaceleración de la globalización que comenzó con la crisis financiera de 2008. La autosuficiencia nacional es el nuevo orden del día.
Eso nos lleva al nuevo escepticismo sobre el crecimiento. Aunque la desglobalización no puede dejar de hacer que los recursos sean más costosos, algunos preguntarán si necesitamos tantos bienes distantes en primer lugar. ¿No deberíamos dejar de pensar principalmente en términos de crecimiento económico y comenzar a centrarnos en la sostenibilidad que podríamos lograr a través de estilos de vida más simples?
Los libros que describen esta agenda de no crecimiento o decrecimiento se han convertido en best-sellers. En Japón, el filósofo Kohei Saito argumenta que el capitalismo ha alcanzado sus límites ambientales y necesita ser reemplazado por el comunismo del decrecimiento. En Alemania, la periodista Ulrike Herrmann sigue la misma lógica para pronosticar un «fin del capitalismo».
Pero el atractivo de este mensaje radica menos en su lógica que en su público objetivo. Japón y Alemania son casos extremos de un fenómeno demográfico que está muy extendido en las economías avanzadas y, más recientemente, también en China. Las tasas de natalidad han ido disminuyendo, y las personas han acabado viviendo más tiempo, lo que resulta en el envejecimiento social y la disminución de las poblaciones. Por lo tanto, las preocupaciones de larga duración sobre la sostenibilidad económica se han mezclado con nuevos temores sobre el viejo fraude del sistema político en su beneficio. Pero, como sostienen los economistas Charles Goodhart y Manoj Pradhan en un importante libro de 2020, estas tendencias demográficas y la reacción contra la globalización no ayudarán. Por el contrario, ponen en peligro los cimientos de la estabilidad de precios.
Sin duda, los nuevos manifiestos anti-crecimiento al menos intentan ofrecer un plan para una economía alternativa, no basada en precios y no globalizada. Pero los paralelismos históricos que trazan son profundamente defectuosos. Por ejemplo, se inspiran en la Gran Bretaña de la Segunda Guerra Mundial, donde el racionamiento estricto aseguró que los ricos no pudieran consumir demasiado. Pero, de hecho, la Gran Bretaña de la década de 1940 dependía extraordinariamente de los Estados Unidos, es decir, de los suministros externos y de una revolución de la productividad externa.
Como en toda economía controlada, Gran Bretaña sufrió escasez, y surgió una economía de mercado negro dirigida por traficantes turbios y contrabandistas. Son precisamente este tipo de mercados subterráneos y opacos los que fomentan la corrupción, la desconfianza y la decadencia social. La alternativa a una economía de mercado transparente no es una economía administrada racionalmente, sino una peor forma de capitalismo.
Algunos sistemas planificados son tan rígidos, tan insensibles a la retroalimentación, que se rompen bajo la presión de la escasez. Como demostró el brillante economista húngaro János Kornai, la escasez -y el acaparamiento y la disfuncionalidad que las acompañan- son lo que socavó y finalmente destruyó las economías dirigidas comunistas en el siglo XX.
Hacer frente a los desafíos globales actuales requiere precios honestos que transmitan de manera confiable información sobre los costos, no la contención de precios. Pero eso, a su vez, requerirá una considerable innovación e ingenio. Por ejemplo, es posible que necesitemos precios negativos para dejar claro a los consumidores que los servicios digitales «gratuitos» están de hecho vendiendo su información personal. En otras palabras, los datos de uno deben tener un precio positivo.
El caso ambiental para una fijación precisa de precios es aún más obvio. No se debe permitir que los contaminadores eludan el precio real de sus actividades. Y los precios de la energía fijados por el mercado son necesarios para estimular a los consumidores a reducir su huella de carbono y dar a los inversores una señal para canalizar los recursos hacia fuentes de energía más baratas sin carbono.
El mecanismo de mercado deriva su poder de la forma en que genera una multitud de respuestas dinámicas e interactivas, un fenómeno emergente que no puede ser replicado por ningún planificador en una economía de escasez. Las externalidades de la acción económica deben ser descontadas para que el mercado pueda funcionar correctamente. Transformar la economía para mejor requiere audacia e imaginación, pero también requiere el tipo de conocimiento concreto que solo el mecanismo de precios puede generar. El crecimiento proporciona los recursos que necesitamos para abordar grandes problemas. Pero para lograrlo, también necesitamos mercados e interconectividad.
Este artículo del profesor de la Universidad de Princeton Harold James ha sido reproducido desde Project Syndicate bajo una licencia Creative Commons.
